Die ersten Planeten, die außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt wurden, umkreisen einen Pulsar mit der Bezeichnung PSR B1257+12, der erst 1990 entdeckt wurde. Durch genauere Messungen der Rotationsgeschwindigkeit des Pulsars, fand man 1992 zwei Begleiter mit 4,3 und 3,9 Erdmassen und Umlaufzeiten von 66,5419 und 98,2114 Tagen. 1994 kam ein weiterer Planet mit 0,02 Erdmassen und einer Umlaufzeit von 25,262 Tagen hinzu.
Da es sich bei dem Pulsar um einen kollabierten Stern handelt, ist Leben auf den Planeten jedoch nahezu ausgeschlossen.

Der erste Sonnenähnliche Stern mit Planeten wurde 1995 von Professor Michel Mayor vom Departement für Astronomie der Universität Genf und seinem Kollegen Didier Queloz mit Hilfe der Radialgeschwindigkeitsmethode entdeckt. Der Stern war der ca. 40 Lichtjahre entfernte "51 Pegasi" (im Sternbild Pegasus) und hatte einen Begleiter, der ihn im 4,2-Tage-Takt umkreist und 0,42 Jupitermassen besitzt. Er erhielt den Namen 51 Pegasi b.

Aufgrund der Lichtschwäche der Exoplaneten konnte bislang noch keiner direkt durch Beobachtung nachgewiesen werden. Sie wurden durch die Transitmethode, die Radialgeschwindigkeitsmethode und die Astrometrische Methode entdeckt.

Der erste direkte optische Nachweis gelang der Europäischen Südsternwarte (ESO) im Februar und März 2005 mittels adaptiver Optik am Very Large Telescope im Infraroten Bereich. Die Bilder zeigen, dass der Braune Zwerg 2M1207 mit einem Begleiter um einen gemeinsamen Schwerpunkt kreist.

Ebenfalls mit dem VLT wurde am 31. März 2005 um den Stern GQ Lupi (ebenfalls im Infrarotbereich) ein Begleiter beobachtet.

Der klarste erste optische Nachweis lieferte jedoch das Hubble-Weltraumteleskop, das um den Stern Fomalhaut einen Begleiter von 3 Jupitermassen nachweisen konnte, der im Abstand von 113 AE (Astronomische Einheiten – Abstand Erde-Sonne) den Stern umkreis und Formalhaut b genannt wurde.

Seit dem treffen immer weitere Meldungen über Beobachtungen von Exoplaneten ein, von den verschiedensten Großteleskopen. Neue Generationen von Teleskopen werden es zudem bald möglich machen, viele Planeten direkt im optischen Bereich aufzuspüren.

Anzahl der bekannten Exoplaneten:

Bislang sind 333 extrasolare Planeten in 283 Systemen bekannt, darunter 35 Systeme mit zwei bis fünf Planeten (Stand 10.12.2008). Bis März 2003 wurden im Umkreis von ca. 330 Lichtjahren um 7 % der Sterne Planeten gefunden. Diese Zahl wird sich jedoch wohl bald fast wöchentlich ändern.

» Atlas der Exoplanten bei JPL